Diméthyl éther/Mitsubishi envisage une unité géante en Arabie Saoudite

Selon notre confrère Japan Chemical Week, Mitsubishi Gas Chemical a démarré une étude de faisabilité concernant un gigantesque projet de diméthyléther (DME) en Arabie Saoudite. Le démarrage de cette unité, d'une capacité de 1,8 Mt/an, est prévu pour 2005. Il s'agirait de la plus grosse installation mondiale de DME. Le DME n'est actuellement produit qu'en petites quantités à partir de méthanol, mais dans la nouvelle installation, il devrait être directement produit à partir du gaz naturel. Le DME se liquéfie à environ -50°C sous pression atmosphérique, ou à température ambiante sous pression. Il est donc beaucoup plus facile à transporter que le gaz naturel liquéfié (GNL). Le coût du projet de DME est ainsi dix fois moins élevé que celui d'un projet équivalent de GNL, qui s'élève à plus de 9 Mrds $ en incluant la production, le transport et les équipements terminaux. De plus, le DME est économiquement viable même sur de petits gisements de gaz. Le diméthyl éther est utilisable comme combustible propre pour la production d'électricité, mais il est également prometteur pour les moteurs Diesel et les piles à combustibles pour voitures électriques. Il peut également servir à la production de dérivés comme l'acide acétique, ou remplacer l'éthylène dans certaines applications. Mitsubishi Gas Chemical produit du DME à l'échelle semi-commerciale (10 000 t/an) sur son site de Niigata. Actuellement, ce produit est notamment utilisé comme propulseur pour les aérosols. La société utilise un nouveau process à plus haute pression développé sur le site de Niigata, et utilisant des catalyseurs plus durables. Le projet saoudien utilisera cette nouvelle technologie.