La nouvelle unité produit de l'alcool isopropylique à partir d'acétone.
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Trois colonnes flambant neuves de distillation se dressent sur l'imposante plateforme chimique de Roussillon, en Isère. Construite en sept mois l'an dernier, la nouvelle unité d'alcool isopropylique (IPA) de Novapex a démarré ses productions en janvier. Montant doucement en puissance, l'unité devrait atteindre à l'avenir sa pleine capacité installée de 40 000 tonnes par an et pourrait même être dégoulottée, si besoin. Ce projet industriel, qui a nécessité un investissement de 13 millions d'euros est notable à plus d'un titre. C'est d'abord le « premier projet industriel mené de A à Z par Novapex », note Alain Authier, le directeur du site. Filiale chimie organique du groupe français Novacap, Novapex est née fin 2002 de la reprise des activités phénol/acétone de Rhodia sur la plateforme de Roussillon. La société a hérité sur place d'une unité de phénol (185 000 t/an), et d'une unité d'acétone (114 000 t/an). La décision de se lancer dans l'IPA remonte à 2008 pour plusieurs raisons économiques et stratégiques.
A partir de 2006, la société constate « un écart de croissance entre ses deux types de production », avec des marges de l'acétone qui « se sont effondrées », relate Gilles Grenier, directeur général de Novapex. Si le phénol bénéficie d'une croissance annuelle moyenne d'environ 5 %, l'acétone ne croît que de 2 à 3 % par an. Or l'acétone est un coproduit fatal du phénol. D'où l'idée de valoriser le surplus. La décision est prise dès 2008 « de convertir l'acétone en alcool isopropylique », explique Gilles Grenier. Avec la possibilité de convertir jusqu'à 40 000 des 114 000 t/an des volumes en IPA, et de s'ouvrir à de nouveaux marchés en élargissant le portefeuille de produits solvants oxygénés de Novapex.
Autre point notable : le procédé. Gilles Grenier se réjouit que « cette usine n'a pas d'équivalent en Europe ». Traditionnellement, l'IPA est produit à partir du propylène. Le procédé à partir d'acétone, qui a été développé par le groupe japonais Mitsui, est la seule alternative et n'est utilisée que dans trois usines au monde : au Japon, en Corée du Sud, et maintenant en France. Enfin, et outre son procédé, l'unité de Novapex tient le rôle actuel de seule usine d'IPA en Europe du Sud depuis l'arrêt à l'automne 2009 de la seule unité existante en France sur la plateforme de Lavera (Bouches-du-Rhône). Malgré la crise, la société n'a pas non plus hésité à investir à contrecycle puisque « nous n'aurions rien eu à gagner à attendre », justifie le directeur général. Un pari doublement réussi pour le projet. L'unité a démarré ses productions à la date fixée et avec la qualité envisagée. Le jour même de l'inauguration, vendredi 5 mars, Novapex a même enrichi son portefeuille de deux clients supplémentaires, passant le total à 17 en moins de trois mois d'exploitation.
